L'explorateur de lithium AVZ Minerals a caché aux investisseurs un différend sur la propriété de 15% du projet de lithium Manono, une mode de classe mondiale qui détient une ressource majeure de ce métal vital pour les batteries.
Les détails du différend avec la société minière d'État Congolais Cominiere et la société chinoise Zijin Mining révèlent qu'AVZ a activement cherché à dissuader Cominiere de vendre la participation de 15% à Zijin dans une bataille pour le contrôle de ce qui pourrait être le plus grand gisement de lithium au monde.
Au cours de la période où AVZ n'a pas divulgué le différend - de juillet 2021 à mai 2022 – le cours de l'action de la société, à son apogée, a été multiplié par huit pour décrocher une place dans l'indice S&P/ASX 200 et une valorisation de près de 4,6 milliards de dollars.
Cependant, la suspension des opérations sur ses actions depuis mai soulève des questions concernant le voyage d'AVZ au Congo, où l'instabilité politique entraîne de différends réguliers sur les droits sur de vastes gisements de ressources énergétiques propres tels que nickel, cobalt, cuivre et lithium.
De nouvelles ressources de ces métaux « future facing » sont recherchées de toute urgence par les gouvernements et les entreprises occidentaux pour réduire leur dépendance à l'égard de la Chine pour les matières premières vitales pour la décarbonisation du système énergétique mondial.
Les miniers soutenus par l'État chinois dominent le contrôle de l'approvisionnement en provenance du Congo, bien que le secrétaire d'État américain Antony Blinken se soit rendu en août pour défendre les intérêts américains.
Le 4 août de l'année dernière, l'avocat d'AVZ à Kinshasa a écrit à Cominière pour l'exhorter à abandonner les négociations en vue de vendre une participation de 15 % dans Manono à la société minière chinoise Zijin.
Cependant, le plaidoyer est tombé dans l'oreille d'un sourd. Zijin a déclaré avoir légalement enregistré sa participation de 15% au registre du commerce du Congo en novembre de l'année dernière en échange d'un paiement de 33,4 millions de dollars.
Le tribunal de commerce de Lubumbashi (Congo) a rejeté la tentative d'AVZ de faire annuler la transaction en novembre 2021 et janvier 2022, a déclaré Zijin plus tard.
Multiple batailles juridiques
Il peut également être révélé que Cominiere a d'abord écrit à AVZ à son siège de Perth le 21 juillet de l'année dernière pour l'informer que Zijin recherchait 15% du projet Manono.
AVZ n'a fait aucune mention du différend jusqu'en mai de cette année et fait maintenant face à de multiples batailles juridiques liées à des informations qu'elle n'a pas divulguées au marché.
Le prodigieux parcours du cours de l’action a commencé à chuter publiquement le 4 mai lorsqu'elle a reconnu pour la première fois que ses droits revendiqués sur Manono avaient été contestés par Zijin.
Le différend avec Zijin doit être arbitré en mai. AVZ est dans une autre bataille juridique contre une société appelée Dathomir Mining au Congo.
Dathomir aurait obtenu des ordonnances du tribunal Congolais en décembre de l'année dernière pour faire annuler un accord dans lequel il vendait une participation distincte de 15% dans Manono à AVZ pour 20 millions de dollars en août de l'année dernière.
AVZ n'a divulgué le verdict du tribunal aux investisseurs que le 4 mai de cette année. Elle a déclaré qu'elle croyait que la prétention de Dathomir était fausse, sans fondement et contenait des erreurs fondamentales.
Une autre ordonnance du tribunal congolais en septembre a également favorisé Dathomir : elle a suspendu le paiement d'environ 20 millions de dollars jusqu'à ce que l'affaire puisse être résolue par un nouvel arbitrage. Cette fois, AVZ a rejeté la décision comme étant "insignifiante" et a déclaré qu'elle n'était pas partie à la réclamation.
Elle a également rejeté les revendications de Zijin comme étant sans fondement et a déclaré qu'elle défendrait ses droits de propriété sur les deux participations distinctes d'une valeur de 30% de Manono.
La société accuse la "désinformation"
De nombreux investisseurs qui ont acheté des actions entre juillet de l'année dernière et mai de cette année sans savoir qu'AVZ s'était activement engagé dans le différend de propriété avec Cominiere et Zijin sur les droits de Manono seront furieux de dernières révélations.
La société ne disposait que de 3 millions de dollars en espèces en mai de l'année dernière avant que sa course époustouflante ne lui permette de lever 40 millions de dollars en juillet de la même année et 75 millions de dollars supplémentaires en décembre.
Elle a déclaré que la levée de fonds de décembre visait en partie à l'aider à acheter la part de 15% de Cominiere, mais n'a jamais révélé qu'elle avait été informé en juillet précédent de l'intention de Zijin d'acheter la participation de Cominiere.
La société a refusé de répondre à plusieurs questions qui lui ont été posées par The Australian Financial Review. Elle a également blâmé une petite société de recherche nommée Boatman Capital, le média en général et le média social pour ce qu'il dit être de la désinformation.
La semaine dernière, la situation s'est assombrie pour l'explorateur lorsqu'il a dévoilé les conclusions d'un audit du gouvernement congolais par l'Inspection générale des finances (IGF).
Le rapport a conclu que Zijin avait payé en dessous de la valeur marchande de sa participation dans Manono.
Zijin a déclaré que la conclusion était incorrecte car elle ne tenait pas compte du prix au comptant inférieur du lithium à l'époque, ni d'une clause d'ajustement des prix pour permettre au vendeur (le gouvernement congolais) d'être correctement indemnisé.
Une autre révélation est la découverte que l'accord initial d'AVZ pour acquérir sa participation de 60% dans le projet Manono de Dathomir était en violation d'un accord de joint-venture en vigueur.
AVZ a rejeté cette conclusion la semaine dernière et a déclaré qu'elle détenait un titre légal valide sur la participation. De plus, elle insiste toujours sur le fait qu'elle détient 75 % de Manono, après avoir acquis les 15 % contestés de Dathomir, et elle revendique toujours le droit d'acquérir 15 % supplémentaires de Cominière. C'est alors même que Cominiere semble avoir vendu ces 15 % à Zijin.
L'audit de l'IGF a également révélé que trois titres miniers de la région de Manono (intitulés 12436, 12449 et 12450) ont été transférés illégalement par Dathomir en tant que société holding de Manono quelque temps après 2017.
En janvier 2019, AVZ a révélé qu'elle détenait les droits sur les titres miniers 12436, 12449 et 12450, mais en avril de la même année, elle a révélé que les droits avaient été "renoncés" pour des raisons non précisées.
Dans une déclaration au marché la semaine dernière, AVZ a déclaré que personne dans l'entreprise n'était impliqué ou n'était au courant des transferts à un tiers.
"AVZ a entrepris d'autres enquêtes concernant le transfert de ces titres et continue de coopérer avec toutes les autorités gouvernementales compétentes de la RDC concernant les conclusions du rapport de l'IGF", a-t-elle déclaré.
"La société confirme en outre qu'elle est, et continue d'être, en conformité avec ses obligations de divulgation continue à l’ASX et toute inférence contraire est mal informée et erronée."
Si AVZ parvient à un accord pour recevoir son permis minier au Congo et revenir à l'ASX en 2023, « la confiance des investisseurs dans ses divulgations sera mise à l'épreuve. »
Tiré du journal Financial Review Australia