Depuis le 18 mars 2024, la localité de Lusanga, située à une trentaine de kilomètres de la ville de Kikwit dans la province du Kwilu, connaît une atmosphère inhabituelle. Ce village enclavé dans les anciennes plantations de palmiers à huile de la multinationale anglo-néerlandaise Unilever vit au rythme du retour de Balot, une sculpture Pende qui a quitté le terroir en 1972 pour l’Occident.
Exposé dans le White Cube, un musée construit sur place par le Cercle d'art des travailleurs de plantation congolaise (CATPC), Balot est actuellement la propriété du musée des Beaux-Arts de Virginie (Virginia Museum of Fine Arts), aux Etats-Unis. A lui seul, il est le symbole de la révolte populaire des Bapende en 1931 contre la brutalité des compagnies agricoles dont Unilever, en complicité avec l’administration territoriale.
Il a fallu 4 ans de négociations et l’engagement sécuritaire du gouvernement congolais pour que cette œuvre d’art contemporain revienne sur sa terre natale.
« Le secteur de la culture et arts occupe une place de choix dans la création d’un Congo nouveau. L’une des plus grandes missions du secteur reste la formation d’une âme congolaise et la sauvegarde de l’unité ainsi que l’identité congolaise autour d’une culture-éthique nationale. La RDC a l’obligation d’encourager et de soutenir le CATPC quant au retour de la sculpture Balot sur sa terre natale », a dit le représentant du secrétaire général du ministère de la culture et arts lors d’une performance réalisée par les artistes du CATPC à Lusanga.
Balot représente l’âme révolutionnaire du peuple Pende, un peuple qui s’était révolté contre, entre autre, la surexploitation du prolétariat agricole par Unilever et d’autres compagnies agricoles.
« Nos ancêtres nous avaient légué des terres pour que nous les exploitions. Malheureusement, les colons les avaient détruites avec la monoculture du palmier à huile. Ce que CAPTC est en train de faire est à applaudir. La forêt avait disparu mais elle est en train de revenir grâce à son initiative », s’est réjoui un chef coutumier.
Hier un rêve, aujourd’hui une réalité. Personne ne croyait au retour de Balot, bien que provisoire évidemment. Ce retour permet à la jeune génération de Lusanga de se connecter à l’esprit révolutionnaire de ses aïeux.
« Lorsque nous avons commencé ensemble ce rêve, personne y compris moi ne pouvait imaginer que ce jour arriverait. Nous rêvions voir nos œuvres d’art rentrer ici un jour. Aujourd’hui, Balot est là. Et je crois qu’il va ouvrir la voie à d’autres œuvres. Evidemment ce retour est temporaire mais nous espérons qu’il sera définitif un jour », a déclaré René Ngongo, président du CATPC.
Balot et d’autres œuvres des artistes du CATPC seront exposés à la 60e édition de la Biennale de Venise, du 20 avril au 24 novembre prochain. Le gouvernement néerlandais a mis à la disposition du CATPC son pavillon. L’exposition sera retransmise en direct au White Cube, le musée de Lusanga.
« Un autre chapitre sera l'ouverture de la Biennale de Venise le mois prochain. Le pavillon néerlandais ouvrira à Venise et il ouvrira ici. Il s'agira d'une présentation parallèle, mais peut-être encore dans un équilibre très inégal. Le mois prochain, nous ne pouvons pas saluer le rétablissement de l'équilibre, mais nous pouvons saluer le début de la prochaine étape vers cet équilibre », a dit Eelco van der Lingen, directeur général du fonds Mondriaan, un organisme néerlandais qui promeut les arts visuels.
Mise en contexte
La sculpture Balot est la représentation de l’ancien agent territorial et colon belge Maximilian Balot. Entre mai et septembre 1931, éclata la révolte des Pende. C’était suite notamment à la brutalité de l’administration territoriale et les prestations accrues exigées à la population par les compagnies agricoles avec l’appui de l’administration. C’est ainsi que Balot sera tué le 8 juin 1931 non loin de la mission protestante de Kandale.
Pendant plusieurs mois, des expéditions punitives seront organisées par la force publique contre la population. Il y aura mort d’hommes et viols des femmes. La statue sera sculptée par un artiste Pende du Kwilu. Elle sera utilisée comme une force de protection contre le prolétariat agricole. Symboliquement, Balot a été jugé et condamné lors de la performance des artistes du CATPC le 19 mars.
Notons que c’est en 1972 que cette statue avait quitté Gungu par un collectionneur d’arts belge pour la ramener à Bruxelles. En 2015, Elle sera rachetée par le musée des Beaux-Arts de Virginie. C’est l’un des grands musées d’art contemporain aux Etats-Unis.
Bienfait Luganywa