Ça y est, c'est enfin terminé. L'annonce attendue jeudi de la fin de la transmission d'Ebola au Liberia marquera l'épilogue de l'épidémie en Afrique de l'Ouest, la plus grave depuis l'identification du virus il y a 40 ans. Ce terrible épisode aura fait plus de 11.000 morts.

Partie en décembre 2013 du sud de la Guinée, elle s'est propagée au Liberia et en Sierra Leone voisins, les trois pays les plus touchés, puis au Nigeria et au Mali. En deux ans, elle aura atteint dix pays, dont l'Espagne et les Etats-Unis, et officiellement fait 11.315 morts pour 28.637 cas recensés, un bilan sous-évalué, de l'aveu même de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), et supérieur à toutes les épidémies d'Ebola cumulées depuis l'identification du virus en Afrique centrale en 1976.

Second test négatif sur le dernier patient

Après la Sierra Leone le 7 novembre et la Guinée le 29 décembre, le Liberia doit être officiellement déclaré jeudi par l'OMS exempt de transmission d'Ebola au bout de 42 jours - deux fois la durée maximale d'incubation - depuis le second test négatif sur le dernier patient.

Mais le risque persiste en raison de la subsistance du virus dans certains liquides corporels de survivants, notamment le sperme, où il peut survivre jusqu'à neuf mois, comme le Liberia en a fait l'amère expérience. Déclaré débarrassé d'Ebola en mai puis en septembre 2015, il a connu ensuite à chaque fois des résurgences localisées.

Au paroxysme de l'épidémie, les pays les plus touchés ont été le théâtre de scènes apocalyptiques, notamment au Liberia, «menacé dans son existence même», selon l'expression du ministre de la Défense Brownie Samukai devant l'ONU, par une maladie qui «se propage comme un feu de forêt, dévorant tout sur son passage».