Situé dans la province du Nord-Kivu et s'étendant actuellement sur 790 000 ha, soit 7 900 km2, le parc Albert qui sera rebaptisé Parc National des Virunga (PNVi) en 1968, est le plus ancien et riche parc national d'Afrique, créé par un décret royal le 21 avril 1925, totalisant ainsi 96 ans d'existence ce mercredi 21 avril 2021.
Limité au sud par la chaîne de montagnes de Virunga et au nord par les massifs de Rwenzori, mais aussi par une grande partie du lac Édouard et les plaines de la Rwindi, le parc national des Virunga est devenu patrimoine mondial de l'Unesco en 1979 et patrimoine mondial en péril depuis 1994.
L'idée de sa création était venue du naturaliste américain, Carl Akeley, à l'issue de sa mission d'exploration dans cette partie du pays en 1921. Il y avait même perdu la vie suite à une fièvre, le 18 novembre 1926. Sa tombe est située dans le parc.
En terme de faune, le parc des Virunga abrite d'importantes concentrations d'animaux, notamment trois espèces de grands singes, qui sont les gorilles de montagnes (Gorilla beringei beringei), ceux des plaines de l'Est (Gorilla beringei graueri) et les chimpanzé de l'Est (Pan troglodytes schweinfurthi). Il contient également des éléphants, des buffles, des lions, la plus forte concentration d’hippopotames d’Afrique, avec 20.000 individus vivant sur les berges du lac Edouard et le long des rivières Rwindi, Rutshuru et Semliki. L'Okapi est l'un des animaux les plus emblématiques de ce parc, qui est d'ailleurs endémique à la RDC. Plusieurs espèces de vertébrés y sont aussi endémiques.
Concernant la faune du parc national des Virunga, selon l'Unesco, il abrite 218 espèces de mammifères, 706 espèces d’oiseaux, 109 espèces de reptiles et 78 espèces d’amphibiens. Il sert aussi de refuge à 22 espèces de primates.
Quant à la flore, le parc national des Virunga surpasse celle de tout autre parc africain en terme de la diversité biologique. En raison de ses variations d’altitude (de 680 m à 5 109m), sa pluviométrie, la nature de ses sols et aussi sa biomasse qui est la plus grande du monde (27,6 tonnes/km2) issue des mammifères sauvages, ce parc possède une très grande diversité de plantes. 2 000 plantes supérieures y sont identifiées, dont 10 % sont endémiques. Les forêts afromontagnardes représentent environ 15 % de sa végétation. Sa gamme de steppes, savanes, ses plaines de lave, ses marécages, sa végétation afro-alpine unique et ses champs de glace des monts Rwenzori dont les pics culminent à plus de 5 000 font la particularité de cette aire protégée la plus riche en Afrique.
Autre particularité du parc national des Virunga, est la présence en son sein de huit volcans. Parmi eux, Nyamulagira et Nyiragongo sont en activité régulièrement. Le fond du cratère de ce dernier est en effet rempli d'un lac de lave quasi permanent. Ce lac de lave se vide périodiquement, laissant au passage des conséquences catastrophiques pour les communautés locales.
Signalons que le parc national des Virunga est la première destination touristique du pays, selon l'institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN). Malgré l'insécurité due à la présence des groupes armés, ce parc a accueilli plus de 15 000 touristes depuis 2015 pour 45 000 nuitées au total. Suite aux multiples activités économiques qui y ont été créées, 81 millions de dollars américains y ont été générés comme chiffres d'affaires en 2020. 6 millions de dollars américains ont été payés au trésor public en guise de taxe et impôt, selon les responsables de ce parc.
Bienfait Luganywa